|
Глава 1.
Вся Правда о Лиарелле Креттенборг
- Давай, я же знаю, что ты здесь!
В ответ – тишина. Я покрепче сжала арбалет. У меня есть только один вы¬стрел, и эта тварь, похоже, прекрасно это понимает. От¬куда-то сверху донесся шипящий голос:
- С-с-сколько тебе з-с-саплатили, наёмнит-с-с-са?
- Достаточно, что бы ты не перекупила мой заказ, Алгера, - про¬кричала я, вскидывая оружие и наудачу посылая заклинание. Это невероятно, но в последнее время вампиры взяли моду откупаться от наёмников.
Злодейский хохот перешёл в ультразвук. Кажется, я всё-таки попала.
- Ты ответиш-ш-ь с-за это!
Вампирша резко вошла в пике, бросаясь на меня. Зря. Похоже, после укуса эти твари теряют не только человеческий облик, но и остатки мозгов. Да, укло¬ниться я не успевала, но оно мне надо?! Промахнуться было нереально – един¬ственный выстрел попал в цель. Последнее, что я запомнила перед тем, как по¬терять созна¬ние – расширенные зрачки вампирши. Как хорошо, что болт был не только серебряный, но ещё и окроплённый святой водой…
В отключке я пролежала минут десять. Голова трещала как у начинающего алкоголика после трёх бутылей самогона. Падаю¬щая вампирша сбила меня с ног, и я так приложилась затылком о каменный пол… Надо скорее сматываться – скоро сюда нагрянет Стая, а потом и Трибунал. А мне лучше не попадаться на глаза ни тем, ни другим …
Я подошла к уже рассыпавшимся останкам Алгеры и сорвала медальон с её шеи. Симпатичная вещичка – шестиконечная звезда из почернённого серебра. Магии не чувствую, ну и ладно, я не особенно умею её распознавать. Нужно доставить амулет моему… работодателю, и по¬скорее.
Я вышла из склепа и с наслаждением потянулась. Ночка выда¬лась как в клас¬сической байке-страшилке. Полная луна освещала кладбищенский пейзаж, из¬редка прячась в облаках. Мертвецы на удивление смирно покоились в своих мо¬гилах. Романтика…
- Арбалет на землю, руки вверх и никакой магии. Лиарелла Креттенборг, вы обвиняетесь в несанкционированной Охоте на нежить, похищении артефактов, двадцати семи убийствах, четырёх покушениях на убийство с нанесением тяжких телесных и магических по¬вреждений, а так же осквернении святынь и неподчинении Три¬буналу.
Да, это всё обо мне. Вернее, далеко не всё. А кто сказал, что я та¬кая хорошая? Увы, плюсы моей деятельности известны только та¬ким, как я.
Я посмотрела по сторонам. Да… человек двадцать, точнее, людей среди них всего около двенадцати. Восемь эльфов, два гоблина, плюс, кажется я видела гнома. Неужели, я не смогу от них удрать?!
Один из эльфов, державших меня под прицелом, прислушался.
- Стая! Хватаем арестованную и уходим! Живо!!!
Нико¬гда не думала, что так буду радоваться появлению Стаи вампи¬ров. Звук хлопающих крыльев навёл панику среди трибу¬наловцев. Я даже немного обиделась – и их повели на моё задер¬жание?
Я не ошиблась – стражи справедливости и впрямь были не компетент¬ными в таких де¬лах. Визгливый вампирчик схватил одного из них, судя по облегчённому посоху, боевого мага. Вожак подхва¬тил обоих гоблинов, взлетел вместе с ними повыше, и сбросил.
Я бы ещё полюбовалась на разгром работников Трибунала, но вовремя вспом¬нила, что вскоре кто-то из вампиров неизбежно за¬интересуется моей нескром¬ной персоной, и дала дёру. Когда до кладбищенских ворот оставалось не больше пятнадцати шагов, я почувствовала, что меня поднял в воздух вампир. Я вывернула шею, пытаясь спасти её от клыков, но встретилась с парой беше¬ных красных глаз.
- Кровь… Моё!
Я зачарованно наблюдала, как эта тварь раздирает воротник моей куртки, дабы добраться до вены, как вдруг знакомый голос прокричал:
- Даларо, заходи слева! Эстра, прикрой нас «щитом»! Вытаски¬ваем Лию и сматываемся!
Несколько арбалетных болтов прошило вампира, державшего меня. Тварь дёрнулась и разжала когти. Я почувствовала, что меня кто-то поймал.
- Уходим!
- Лия! Лия!
Сколько можно кричать?
- Лиарелла!
- Крис, не кричи. На неё успели воздействовать, но я сделаю всё, что смогу. К тому же Лиарелла – охотница, и если бы у нас было время, то мы вполне могли бы её оставить в покое, а она сама бы справилась.
- Но у нас нет времени, Мастер Феликс.
- Знаю, малыш, потому и занимаюсь делом, в отличие от неко¬торых. И уго¬мони её младшего брата, а то он скоро зальёт сле¬зами всё помещение.
Я открыла глаза и увидела странную картину: престарелый мужчина в странном белом халате сосредоточенно водит руками у меня под носом (да у него ладони светятся! Мамочка…); высо¬кий парень в синем свитере (кстати, до¬вольно-таки симпатич¬ный. Парень, а не свитер, разумеется) успокаивает свет¬ловолосого мальчишку лет восьми, который почему-то плачет и гладит меня по руке. При этом я сама лежу, и, судя по всему, довольно долго.
- А… - я замолчала, потому что меня неприятно удивил мой собственный го¬лос. Чем? А бес его знает! – А что тут происходит?
Старикашка в чудном халате радостно сказал:
- Вот видите, мальчики, она уже очнулась, так что нет повода для лишнего беспокойства.
- А вы… кто? – осторожно поинтересовалась я.
- Говоришь, нет повода для беспокойства? – Парень мрачно ото¬двинул деда и мальчишку и бесцеремонно сел на кровать ря¬дом со мной. – Кто ты?
- Я?
И правда, кто?
- Ну, а я? – спросил мальчик.
- Откуда я знаю? Я первый раз тебя вижу! – искренне возмути¬лась я и осеклась, заметив, что мальчик пустился в плач с новой си¬лой. – Эй, я что, тебя всё-таки знаю?
- Она… меня… не по-о-омни-и-ит…
- Тише, Блэйк. Это побочный эффект воздействия вампира на потенциальную жертву. Через пару дней всё будет в порядке.
- Через пару дней – непозволительная роскошь для нас. Она должна быть в порядке самое позже к завтрашнему утру. - Без¬апелляционно заявил парень. - Она и так три дня провалялась без сознания, а у нас полно дел. Если только не…
Он резко и без предупреждения попытался ударить меня по лицу. Я испу¬ганно увернулась и на автомате дала ему пощёчину.
- Навыки не утеряны – потирая челюсть, радостно сообщил не¬удачливый аг¬рессор. – Но в первой же схватке мы её потеряем – без знаний она никто.
- Кто вы? Кто я? Что происходит?
- Ты, - заговорил старик. – Лиарелла Креттенборг, наёмница, охотница на не¬жить.
- Мне это ни о чём не говорит. Кто я?
- Когда тебе было двенадцать, твою семью выре¬зала свора оборотней. Волею небес, ты в этот момент собирала грибы в лесу, а твой годовалый братик спал в детской, защищённый магическим кругом. Вер¬нувшись домой, ты едва не потеряла рассудок от горя. Но в этот момент при¬шли адепты Ордена св. Райда. Они почувствовали следы обо¬ротней и нашли твой дом. Увы, твоих родителей спасти было нельзя, а вот вас с братом можно. Они забрали вас с собой и на¬чали обучать тому, что умели. Со временем ты стала адепткой Ордена, а у твоего брата оказались ошеломляющие спо¬соб¬ности в магии. И вот, три дня назад ты отправилась на задание - уничто¬жить вампиршу и забрать медальон с её шеи…
Я слушала, не перебивая. Когда старик закончил я сказала:
- Допустим, я верю. Вы кто?
- Я – Мастер Феликс, Верховный Маг Ордена. На данный мо¬мент пытаюсь вер¬нуть тебе память.
- Я – твой брат Блэйк, - представился мальчик.
- А я – Кристофер Даларо, адепт Ордена и твой друг.
- Ну-ну…
- Вот и отлично! – Мастер взмахнул руками изображая бурную радость. – А теперь я попрошу вас, мальчики, удалиться. Будем возвращать потерпевшей память!
Наутро я уже не верила, что ничего не помнила. По закону под¬лости, период беспамятства начисто исчез из моей головы. То есть, я не помню что я не пом¬нила то, что я помню когда я помню. Да… Крепко же я затылком о пол в склепе стукнулась…
От перебора собственных воспоминаний меня оторвали мои лучшие подруги – Кэт по кличке Кыся и Вэл (сокращённо от Ва¬лентина).
- Как ты, Лия? – первым делом спросила Кыся.
- Как оборотень на поводке из серебра. Ничего сейчас не хочу. Хотя нет, хочу – поговорить с ребятами, которые вытащили меня из лап Трибунала.
- С вампирами из Стаи, что ли? – наивно пере¬спросила Вэл.
Надо немного рассказать о моих подружках. Вэл я могу срав¬нить только с рту¬тью. Не раз побывавшая в переделках, она одна из немногих в Ордене, не те¬ряла чувство юмора. Зато напрочь по¬теряла чувство самосохранения. Она все¬гда бросается в самое пекло и не потому что она не боится, а потому что всегда наде¬ется на авось. Наивная… Один раз она в одиночку прикончила трёх баньши* Это произошло совершенно случайно – на клад¬бище Вэл пришла, что бы упокоить пару неспокойных могил (она в этом деле большой специалист). А тут – нате вам! – баньши, в ко¬личестве три штуки. Вэл сцепилась с ними и победила. Правда, не без ущерба для себя – одна баньши всё-таки вселилась в неё, но Вэл, как довольно-таки сильная ведьма просто выкинула на¬стыр¬ный дух из тела. Когда позже её спросили: «Вэл, почему ты не ушла? Три баньши – это серьёзно, а ведь у тебя наверняка было с собой транспортное зелье», Вэл отмах¬нулась: «Да ну его, это зе¬лье! У меня после него голова болит и тошнит очень сильно. К тому же, я никогда ещё не убивала баньши. Интересно же!» Не¬мая сцена. И в этом вся Валентина.
Кэт не такая. Она романтично может смотреть на полную луну, а потом, вспомнив, зачем она вышла в такой час на улицу, взять огнемет и хладнокровно выжечь с десяток зомби. Кэт не любит рассказывать о своём прошлом, не¬смотря на то, что она очень сентиментальна. Она некромантка. В возрасте две¬надцати лет она совершила своё первое ритуальное убийство, принеся в жертву Силе надоедливую соседку. С тех пор она стала настоя¬щим кошмаром для своей деревни. Ей дважды в день провозгла¬шали анафему во всех окрестных храмах, на неё охотились все. И все погибли. А потом, лет в девятнадцать что-то произошло. Что именно я не знаю – она не рассказывала, но Кэт как подме¬нили. Она раскаялась во всём содеянном и пришла в Орден просить разреше¬ния искупить свои грехи. Кэт не отказали. Людей и не¬людей, которые знакомы с нынешней Кэт и при этом знают, ка¬кой она была, во всём Ордене четверо – я, Вэл, Мастер Феликс и Магистр Ордена Марк Белен¬дор. Это знание, как пока¬зала прак¬тика, негативно влияет на здо¬ровье и психику и загадочным обра¬зом приводит к неизбежному летальному исходу.
…Она до сих пор разыскивается Трибуналом…
- Вот, возьми, - Кэт протянула медальон, снятый мною с убитой вам¬пирши.
- А почему его до сих пор не отдали заказчику? - поинтересова¬лась я. – Про¬шла же уйма времени!
- Он хочет увидеть адепта, прикончившего Алгеру. - по¬яс¬нила Вэл.
- Алгеру? Ах, да! Так звали вампиршу.
- Верно, и тебе лучше поторопиться. Хочешь, я с тобой пойду? – предложил только что подошедший Крис.
Я бросила взгляд в его сторону. Надо немного рассказать и о нём. Крис – сын одного из ветеранов Ордена. Детство и юность его прошли относительно без¬бедно. Прекрасный воин и непло¬хой боевой маг с задатками целителя, безба¬шенный романтик, отча¬янный храбрец… Да и внешне всё не так запущено – ростом под два метра, телосложение спортивное. Глаза серые, волосы вью¬щиеся, тёмно-русые. Они с Кэт любили пожаловаться на волю рока, одарив¬шую их кудрями. По их словам выходило, что легче не иметь волос вообще, чем иметь, но кудрявые.
- О, да я смотрю тебе моё мнение не особо-то и нужно – ты уже собрался в до¬рогу.
И верно – Крис был одет в походную форму адептов Ордена: чёрные кожаные брюки, не стесняющие движений, чёрная шел¬ковая рубашка и, опять-таки чёр¬ный плащ. Вкус того, кто приду¬мал форму, явно не отличался цветовым разно¬образием. В руках Крис держал заряженный арбалет, на боку висела сумка, а над плечом виднелась посеребренная рукоять меча.
- Полагаю, это означает «я согласна»?
- Я согласна, - со вздохом ответила я и отправилась переоде¬ваться в форму.
- Встречаемся у ворот! – успел крикнуть мне в дорогу Крис.
Можно подумать, он мне свидание назначил… Наивный… Пытается стать моим напарником чуть ли не с пеленок, а до сих пор не усвоил того, что я – одиночка.
- Лия, постой.
Меня догнала Кэт.
Посмотрев на неё, посторонний человек даже не допустит мысли о том, что эта девушка – адептка Ордена св. Райда. Сред¬него роста, телосложение не вы¬даёт умения владеть восемью ви¬дами оружия. Волосы, как я уже говорила, вьющиеся, светло ру¬сые, длиной чуть ниже плеч. Глаза… в обычном состояние светло серые, когда злится – карие. Одного какого-то определённого цвета у них нет. На щеках ямочки. В общем, девушка как де¬вушка, сим¬патичная. Её бы в платье переодеть – типичная кре¬стьянская девушка. Только вот мозоли на ру¬ках у неё не от ра¬боты по дому…
- Ты не была на собрании и не знаешь – Трибунал объявил Ор¬ден вне закона.
- Как?!
Кэт горько усмехнулась.
- Эти крысы прознали, что ты и ещё несколько адептов, вклю¬чая меня, входим в Орден. А ты знаешь, что наших портрета час¬тенько красуется надпись «Пре¬ступники вооружены и очень опасны, награда за поимку…» и так далее. Как хорошо, что ме¬сторасположение Ордена всегда держалось в секрете, а заказы мы принимаем через подставных лиц…
- И что теперь будет?
- Не знаю, но Орденскую форму лучше не надевай – она теперь для всех как красная тряпка для быка. Но и внешность не изме¬няй – любой мало-мальски приличный маг раскусит тебя в один мо¬мент. Лучше одень плащ, а капюшон надвинь получше, тебя слишком хорошо знают в лицо – художники, рисовав¬шие твой портрет «Разыскивается Трибуналом» не зря получают деньги за ра¬боту. Ты куда?
- Пойду, предупрежу Криса. А он-то почему форму одел, если всё знает?
- Его уже пошла предупредить Вэл. А на собрание он тоже не был.
- Почему? – Ничего не понимаю…
Кэт улыбнулась.
- Пока кое-кто лежал без памяти и без сознания, он всё время провёл у кое-чьей постели. Намёк понят?
- Располагайтесь. Вы принесли амулет Алгеры?
- Да.
Я протянула старику медальон и села на кресло.
Усадьба нанимателя (кстати, звали его сэр Альберт) не впечат¬ляла особой роскошью и излишествами, но в ней чувствовался порядок. Комната, в которой мы сейчас находились, скорее похо¬дила на келью, если бы не удобные кресла и коллекция оружия на стене. Я внимательно присмотрелась к ней. Мама доро¬гая…
- Да, - утвердительно кивнул сэр Альберт, проследив мой взгляд. – Половина коллекции – оружие, входящее в снаряжение Ордена святого Райда, адептом которого я когда-то был. Вы правы, госпожа Креттенборг.
- Откуда вы знаете моё имя? – ошарашено спросила я. Вроде бы сама я его ему не называла, а имена исполнителей заказов Орден держит в секрете. Какому нанимателю понравится, что его делом занимается столь упорно разыскивае¬мая Трибуналом Лиарелла Креттенборг?
- Я многое знаю, госпожа Креттенборг. Но сейчас я хочу знать одно – как по¬гибла Алгера…
Я рассказала о том, как выследила и уничтожила вампиршу.
- Лиарелла, а вас не удивляет то, что я интересуюсь последними минутами мною же заказанной вампирши?
- Да нет, - я пожала плечами. – Многие хотят узнать, за что они платят.
- А я ни разу не встречал заказчика, который бы спросил бы о том, быстро ли умерла эта тварь, и не мучалась ли она, - встрял в разговор Крис.
- Вы наблюдательны, Кристофер, - усмехнулся сэр Альберт. – Смею надеяться, мне повезло, что вы пришли вместе с госпожой Креттенборг, хотя вас я и не ждал. Алгера – моя внучка.
- Что?!
- Да, молодые люди, это исчадие ада, приносившее страдания простому на¬роду в течение семи лет – моя родная внучка. Когда ей было шестнадцать, её крови вкусила королева вампиров – этой твари показалось забавным то, что внучка рыцаря Ордена св. Райда будет вампиршей. После этого я ушел из Ор¬дена – я не хо¬тел в один прекрасный день получить заказ на собственную внучку. Но недавно, когда я услышал об очередном её «подвиге», я понял, что это больше не та Алгера, которую я знал и любил. Поэтому я заказал её. Мне, как бывшему члену Ордена, предло¬жили выбрать адепта, который выполнит это задание. Я выбрал вас, Лиарелла.
- Но почему меня?
Сэр Альберт улыбнулся.
- Благодаря листовкам «Разыскиваются Трибуналом», я весьма наслышан о ваших деяниях. Ваш послужной список меня очень впечатлил. К тому же, Магистр Белендор реко¬мендовал мне вас как спе¬циалистку в этой области, и сейчас я хочу сделать вам пер¬сональный заказ. Я имею в виду как вас, гос¬пожа Креттенборг, так и вас, господин Даларо.
- И что это за заказ? – осторожно спросил Крис.
- Уничтожить королеву вампиров.
- По какому поводу истерика? – невозмутимо поинтересовалась Кэт, войдя в мою келью и с интересом оглядываясь.
Посмотреть было на что. На кровати лежала скомканная оде¬жда, повсюду ва¬лялись черепки посуды, окошко кельи разбито, по полу разбросано оружие разных типов – от метательной звёз¬дочки до тяжеленного орочьего ятагана. А посреди всего этого великолепия на стуле сижу я, и с мрачным видом восьмой раз за день натачиваю меч.
- Оружие испортишь, - сказала Кэт, отбирая у меня меч. – Эстра только что был у Криса, и рассказал мне, что у того в келье при¬мерно та же картина. Эстра посоветовал мне сходить к тебе – на всякий случай. Я не поверила, но впредь буду чаще прислуши¬ваться к его словам. Что случилось? Что-то, связанное с твоим предыдущим заказом?
- Этот придурок сэр Альберт… - начала я, но натолкнувшись на непонимающий взгляд подруги, пояснила. – Мой прежний на¬ниматель. Он сделал нам с Крисом заказ. Он хочет, что бы мы уничтожили королеву вампиров!!!
Кэт присвистнула.
- Я могу вам помочь?
- Увы, нет. Потому этот ушлый дед и хотел, что бы я к нему пришла. В противном случае, ему пришлось бы идти к Магистру, а тот бы, в свою очередь, препоручил бы заказ всему Ордену, что влетело бы сэру Альберту в копеечку. Этот старый маразматик захотел сэкономить! – бушевала я.
У Кэт округлились глаза:
- Но ведь убить королеву вампиров вдвоём – нереально! Коро¬леву охраняет добрая половина Малой Стаи, а это около пятидесяти са¬мых сильных и выносливых вампиров. На них и серебро-то не все¬гда действует! Да и сама королева – это же сильнейшая из всех вампирш. Вы не пробовали объяснить это старику?
- Пробовали. Но он бывший адепт Ордена, причем старой за¬калки. Он считает, что такие крутые ребята как я и Крис могут прибить всю нежить мира от кладбищенских вурдалаков до са¬мой Фиарты* включительно.
- Тяжёлый случай… а отказаться вы не пробовали? Иногда по¬могает, - с ноткой издёвки поинтересовалась Кэт.
Я, наверное так мрачно на неё посмотрела, что Кыся мгновенно заткнулась.
- Подведем итоги. Выживший из ума старик всучил тебе и Крису заведомо невыполнимое задание. Отказаться вы не можете, равно как и взять с собой кого-то из Ордена. Из всего этого сле¬дует, что вы…
- Вляпались хуже некуда, - торжественно заявил вошедший в келью Крис.
Я и его одарила мрачным взглядом.
- Стучаться не учили?
- Не-а. Мама – ведьма, папа – рыцарь. Некому меня было учить хорошим манерам. Бедный я, бедный… так и помру неучем… - картинно залился в плаче Крис.
Мы с Кэт одновременно отвесили ему по подзатыльнику.
- За что?!
- За всё хорошее. – Кэт вздохнула, повертела в руках меч и, по¬думав, отдала мне. – Что делать будем, господа охотники?
- Будем? О вас, Кэтрин Дэнсон, речи не идёт. Старик заказал вампиршу мне и Лие. Посему попрошу вас удалиться – нам с на¬парницей необходимо посоветоваться насчёт выполнения зада¬ния.
С этими словами Крис взял Кэт на руки и отнёс за дверь. Вер¬нувшись, он сел на мою кровать и сказал:
- Лия, у нас проблема.
Я фыркнула.
- Удивил!
- Нет, у нас действительно проблема. Совет Ордена дал добро на выполнение задания.
- Как?!
- А вот так. Они сказали, что королева – вампирша, а мы зани¬маемся истреблением нежити по заказу, и, как не крути, это наш заказ, и нам его выполнять.
Мы оба задумались. С одной стороны – королева, с другой – вампирша…
- А, будь что будет! Собирайся, Крис! Завтра на рассвете пойдём искать эту тварь. Что б мы с тобой, два таких специалиста, не прибили какую-то там кровососку? Да не дождётесь!
- Слишком уж оптимистично звучит, Лия. Что ты вообще зна¬ешь о королеве вампиров? – Спросил Крис.
- Ну-у… это… самая сильная вампирша… Не знаю, для чего им вообще королева, но берегут они её, как зеницу ока.
- Нас интересует не это. Нам необходимо знать на что она спо¬собна, как остальные вампиры отреагируют на её убийство - ста¬нут мстить или просто выберут новую королеву? И самое главное – где её искать?
Крис встал, и начал мерить комнату шагами. Он был прав. Мы ничего не знали о королеве вампиров.
- Пойдём к Магистру? – робко предложила я.
- Смысл?
Я разозлилась.
- Балда! Мы кто, пекари-лавочники или адепты Ордена, зани¬мающегося истреблением нежити?! Неужели ты думаешь, что если мы не знаем, то не знает никто?
- Ой, дурак… - сам себя выругал Крис. – Ты права, Лия. Если Магистр ничего не знает о королеве, он может подсказать нам к кому обратиться за помощью. Пойдём?
Мы шли в крайне плохом настроении – Магистр был в отъезде – необходимо было возвращать статус Ордена. Быть вне закона, скажу я вам, не так-то приятно.
- Кристофер! Лиарелла! – окликнул нас кто-то.
Мы остановились. Позвал нас, как оказалось, отец Криса – сэр Грегори.
Сэр Грегори был больше похож не на отца, а на деда Криса, не¬смотря на то, что моему… напарнику уже не восемь лет. В Ордене о сэре Грегори ходили легенды. В молодости он совершил немало подвигов и потому совершенно заслужено носил звание рыцаря Ордена.
- Сэр Грегори! – немедленно накинулась я на него. – Почему вы не предотвратили решение Совета? Как мы вдвоём с Крисом мо¬жем уничтожить вампиршу?
Сэр Грегори – член Совета Ордена.
- Чего стоит голос одного старого вояки против голосов осталь¬ных членов Совета? К тому же, я считаю что это задание вам вполне по плечу…
- Папа, а ты знаешь что-нибудь о королеве?
Сэр Грегори на мгновение задумался.
- Знать не знаю, но кое-какие предположения есть. Крис, иди и начни собираться в дорогу, а мне надо переговорить с твоей на¬парницей. Лиарелла, пойдём.
Отец Криса провел меня по коридору и мы вошли в пустовав¬ший Зал Совета. Сэр Грегори подвёл меня к Шару Всеведения – могущественному артефакту, правда, не относившемуся к числу верховных*.
- Лиарелла, - обратился ко мне старый рыцарь, - ты помнишь своих родителей.
- Ну да, - как можно беззаботнее ответила я. Он затронул боль¬ную тему. – Я тогда была не настолько маленькая.
Сэр Грегори с минуту молчал. Я не отважилась вырвать его из раздумий. Наконец, он заговорил:
- Ордену угрожает опасность, Лия. Трибунал объявил нас вне закона, того глядишь король устроит охоту на Охотников…
- Я не понимаю, сэр. Причём здесь мои родители?
Рыцарь Ордена внимательно посмотрел мне в глаза.
- Лиарелла, ты никогда не задавала себе вопрос, почему вы с братом так непохожи друг на друга?
- Сэр Грегори, я…
- Ну сама посуди, Лия! Твой отец – придворный маг, прекрас¬ный волшебник. Мать – выдающаяся травница и целительница. У младшего брата превосходные способности в магии! А ты не то что исцелять, ты даже боль заглушать не умеешь. А уж насчёт того, что ничего сложнее заклятья испепеления праха ты в жизни не выплетала, я вообще молчу.
Он несёт какой-то бред.
- Но, сэр Грегори, мои родители были хорошими волшебни¬ками, но то, что дар родителей не передался дочери – совсем не редкость!
- Согласен, девочка. Вот ещё, к примеру: Блэйк – точная копия твоего отца. Голубые глаза, черные волосы, мужественные очер¬тания. Твоя мать полная ему противоположность – сероглазая пепельная блондинка, плавные черты лица… Объясни мне, КАК у таких родителей могла родиться девочка, у которой в волосах цвета расплавленного золота множество РЫЖИХ прядей, которая смотрит на мир не голубыми глазами, не серыми и даже не ка¬рими, а ЗЕЛЁНЫМИ?! А уж про несхожесть характеров и гово¬рить нечего – Блэйк и в этом пошёл в отца. Рассудительный, ни¬когда не лезет на рожон. Ты же не можешь бездействовать и де¬сяти минут, любишь риск (хоть и не признаёшься), не терпишь власть над собой и у тебя никогда не дрожат руки на охоте. И это при том, что твоя мама была добрейшей души женщиной, крот¬кой и послушной! Нет, я конечно понимаю, что смерть родите¬лей, тем более такая, не могла не отразиться на твоём характере, но, сожги меня Варгарос, не настолько же!
Сэр Грегори перевёл дух.
- У меня и раньше были кое-какие подозрения, но они оконча¬тельно развеялись после того, как мне пришлось побывать при королевском дворе. До объявления Ордена вне закона, разуме¬ется.
Рыцарь провёл ладонью над Шаром Всевидения и прошептал слова силы.
- Смотри сама.
В хрустальных глубинах шара появилась смутная картина – куча разряженных придворных, сам король (наверное король – до сих пор я его видела только в качестве чеканного профиля на моне¬тах)… Изображение отплыло чуть в сторону от его величества и… я не удержалась от вскрика! Рядом с королём стояла девушка среднего роста в роскошном платье и с ног до головы обвешанная побрякушками, общей стоимостью на целое баронство. Но меня поразили не драгоценности и не наряд этой девушки, а то, что эту девушку я ежедневно вижу в зеркале! То есть, она была почти полной моей копией. Почти. Глаза у неё были голубыми, а в во¬лосах было намного меньше рыжих прядей. С вампирами и вур¬далаками она явно встречалась только в сказках, а в руках не дер¬жала ничего, кроме Священной Книги Десяти Извечных**.
- Кто она? – еле прошептала я.
Сэр Грегори не замедлил с ответом.
- Эта девушка – принцесса Леориссия, прозванная Белой Ли¬лией Короны. А ещё она твоя сестра. Могу добавить также и то, что вы с ней близнецы. Вы очень похожи на свою мать. Нет, не на ту женщину которая была замужем за твоим отцом, воспитывала тебя как собственную дочь. Вы похожи на королеву Эльтанару.
- Но как такое может быть?!
- Не забывай, Лия твой отец был придворным магом. А мать - на¬следной принцессой, которую из политических соображений вы¬дали замуж за сына герцога Эрлерского, а ты и сама видела, что он далеко не красавец. Нет ничего удивительного, что она обра¬тила внимание на молодого придворного мага, Геола Креттен¬борга. На твоего отца. Собирая слухи того времени я выяснил, что в то же время, когда принцесса Эльтанара родила, у Геола и его жены Алиены, которую, заметь, никто и не подозревал в бере¬менности, так же родилась дочь. Сдаётся мне, вас с сестрой разлу¬чили из страха, что когда вы выйдете замуж, корону захотят по¬лучить оба ваших мужа. Никто не хотел очередного дворцового переворота…
Я промолчала, переваривая услышанное.
- Я рассказал тебе это потому что Ордену угрожает опасность. Если ты встретишься с сестрой и матерью, тебе возможно удастся вернуть Ордену прежний статус и уважение. К тому же, я слы¬шал, королева очень хочется с тобой встретиться раньше, чем это сделают работники Трибунала. Кстати, ты никогда не задавалась вопросом – почему твой портрет на листовках так отличается по сходству от остальных? Просто королева, несмотря на все твои «преступления» хочет, что бы ты была свободна. Ну и, разуме¬ется, кто-нибудь мог заметить сходство «злоумышленницы» с принцессой Леориссией.
Теперь, когда Орден объявлен вне закона и всем стало известно что ты – Охотница, королева знает, где тебя искать. Проблема в том, что она не знает, где искать Орден…
Глава 2.
Наша Служба и Опасна, И Трудна.
О королеве вампиров мы узнали очень немногое. Если вкратце, то вся наша информация представляет следующий список.
1) Королева никогда находится в одиночестве – её охраняют са¬мые опасные члены стай.
2) Королева выходит на охоту лишь раз в год. Остальное время о её пропитании заботятся остальные вампиры.
3) Тот, кого укусит королева, всегда становится вампиром, причём не простым, а обладающим какой-либо одной уникальной спо¬собностью. Такие вампиры никогда не входят в свиту королевы.
4) Королева, в отличие от остальных вампиров, не может жить вблизи храма любого из богов, кроме храма Фиарты Повелитель¬ницы Ночи.
Далее идут уже не точные сведения, а предположения, коими нас щедро снабдил сэр Грегори Даларо.
5) Если королеву кормят вампиры, то вблизи её мест обитания должны происходить частые нападения.
6) Зная, что королева не может жить вблизи храмов, мы можем выявить четыре предполагаемых места обитания королевы. Разу¬меется, по закону подлости в разных концах Алариша.
Мало, очень мало…
Нас не провожал никто. Кто-то уже считал, что мы с Крисом уже покойники, кто-то, напротив, недоумевал, искренне считая наше задание несложным. Нам бы их уверенность…
Мы выехали за ворота резиденции Ордена – вооружённые до зубов, с мощным запасом готовых заклятий. Крис достал из-за пазухи пузырёк с тёмной жидкостью и вопросительно посмотрел на меня.
- Валяй, - равнодушно бросила я.
- Куда сначала – в Драк-ан-Атар-Ханул или Лериалхай?
Драк-ан-Атар-Ханул – город на границе гномьего царства Кар¬рарак и королевства Мизир. Лериалхай – столица моего родного королевства Лериал. Что-то меня пока не тянет в земли своей ма¬тери.
- К гномам.
Пейзаж кардинально изменился. Если раньше мы смотрели на заснеженные Азгалур и Калор*, то сейчас перед нами красовалась великолепная долина, окружённая горами, а впереди – легендар¬ная вершина Атар-Ханул.
Атар-Ханул – самая высокая гора после Меча Ратара**. В пере¬воде с какого-то из гномьих наречий её название означает «Царь Гор». В честь этой вершины и назван город Драк-ан-Атар-Ханул – «Твердь на Царе Гор». У Атар-Ханула есть и другое название, дан¬ное людьми – Снежный Клык, - но оно как-то не прижилось в Аларише.
- Крис, а где город? Куда ты нас перенёс? Атар-Ханул вижу, а где Драк-ан-Атар-Ханул? – накинулась я на напарника.
Крис на мгновенье задумался, а потом ответил:
- Наверно, город находится с другой стороны Атар-Ханула. Да¬вай попробуем его объехать.
- Да мы эту махину и за неделю не объедем!
- Лия, успокойся! Ещё не факт, что нам придётся объехать всю гору.
Я решила поверить, и мы пустились в путь. Красота здешних мест поражала. После холодных окрестностей резиденции Ор¬дена, долина казалась настоящим оазисом.
Я напрасно боялась – город мы заметили уже через пару-тройку часов езды, а вечером уже подъезжали к главным воротам Драк-ан-Атар-Ханула.
Отряд гномов, охранявший эти ворота встретил нас на удивле¬ние радушно.
- Кто такие, откуда будете, зачем пожаловали? - поинтересо¬вался гном, представившийся командиром Дельхером.
- Мы – наёмники, - объяснил Крис гному, - едем из Миаяса*, весь Мизир считай, проехали. Сюда приехали, в общем-то, без кон¬кретной цели. Ну вы же сами понимаете…
- Да уж, понимаем… - хмыкнул в бороду один гном.
- Цыц, Маркхельд! А звать-величать вас как, наёмники? Мне-то это ни к чему, а вот начальству городскому, глядишь, сгодиться – наёмники ведь всегда зачем-нибудь, да нужны… - продолжал ме¬жду тем Дельхер.
Хочешь ответа? Для меня не проблема. У всех адептов, разыски¬ваемых Трибуналом, по нескольку десятков имён – на все случаи жизни. А вот у Криса «запасных» имён никогда не было – он был чист перед трибуналовцами. Но, теперь, когда Орден вне за¬кона… Интересно, как он выкрутится?
Мои опасения были напрасными – напарник гордо выпрямился в седле, и, задрав подбородок, представился:
- Я – Каратай Охотник на Нежить.
Дельхер оглядел Криса с ног и с ноткой сомне¬ния в голосе проговорил:
- Чего-то дюже целый вид у тебя для охотника на нежить: ни шрамов, ни увечий… Тут либо всё залечено, либо прибрехиваешь маненько, а может и не за охоту тебя так прозвали. Ну да ладно, не моё это дело. Маркхельд! Записал? – спросил командир у сво¬его подчинённого и вновь обратился к Крису. – Ты тут осторож¬нее, парень – вон, давеча цельный орден таких охотников вне за¬кона Трибунал объявил… Ну а ты, девица, кем будешь?
- Аглера Серая, - ни на секунду не задумалась я, отвечая гному. Он упомянул Орден… неужели что-то подозревает?
- Постой-ка, - вмешался в разговор до сих пор молчавший тре¬тий гном. – Уж не та ли ты Аглера Серая, которая в этом году це¬лое кладбище в окрестностях Лериалхая упокоила?
Я кивнула. Имя Аглеры Серой стояло вровень с именем Лиа¬реллы Креттенборг по популярности. Только Аглера трудилась на благо народа, упокаивая кладбища и уничтожая зомби, а Креттенборг была убийцей – холодной и беспощадной. Сейчас гномы смотрят на меня с уважением и оттенком восхищения. Ин¬тересно, что бы выражали их глаза, если бы я сказала, кто я такая на самом-то деле?
Мы мирно распрощались со стражей и двинулись в путь. Улицы Драк-ан-Атар-Ханула завораживали красотой и мрачно¬стью одновременно. Здания здесь строили из серого камня раз¬личных оттенков, большей частью тёмных. Неповторимый стиль гномьей архитектуры нельзя ни с чем сравнить. Для тех, кто ни разу этого не видел, могу провести параллель с готическим сти¬лем у людей, хотя готике до гномов как мне до королевы вампи¬ров.
Мы приехали на постоялый двор, хотя, учитывая местную архи¬тектуру, это здание вернее было бы назвать гостиницей.
Гном-привратник отвёл нам по комнате, устроил наших лоша¬дей в конюшне и ни о чём не спросил не по делу (в отличие от привратников и корчмарей- людей). Лишь узнав моё «имя», ува¬жительно покосился, но опять-таки ничего не сказал.
Мы поднялись в мою комнату обсудить план дальнейших дей¬ствий.
- Лиарелла, я тебя не понимаю, - категорично заявил Крис, едва переступил порог.
- В чем дело? Я тоже тебя не совсем понимаю.
- Посуди сама – мы приезжаем в Драк-ан-Атар-Ханул провер¬нуть одно дело. Причем косвенно по заданию объявленного вне закона Ордена. Тебе не кажется, что мы не должны «светится»?
Мой… хм… напарник внаглую залез с ногами на кровать и уста¬вился на меня своими наивно-нахальными серыми глазами. Я села на подоконник и спросила:
- А почему это мы «светимся»?
Крис возвёл глаза к потолку и начал говорить тоном, которым объясняют маленьким детям почему нельзя ходить по лужам.
- Лия, ты назвалась именем, которое здесь, судя по реакции ме¬стных жителей, знает каждая собака. И ты говоришь, что мы не светимся»?!
Я проигнорировала его слова, встала с подоконника и, собира¬ясь уходить из комнаты, бросила через плечо:
- Я пошла ужинать. Будешь на меня дуться, уснёшь голодным.
Видели бы вы, как он бросился вдогонку…
В обеденном зале постоялого двора негде было яблоку упасть – оно и понятно, приграничный город всё-таки. Народу хватало и из гномьего царства с АБСОЛЮТНО непроизносимым названием и из человеческого королевства Мизир. Гномы и люди неплохо ладили друг с другом, и поэтому мы с Крисом, ни секунды не раздумывая сели за один стол вместе с гномом. Наш сосед, судя по туманному взгляду и не совсем связной речи, уже успел из¬рядно выпить эля и ещё какой-то дряни, которую гномы гордо именовали «Царским огнём».
- О, - начал гном. – Люди…
Мы с Крисом еле удержались от того, чтобы переглянуться.
Подошла разносчица. Сама. Неслыханный сервис! В человече¬ских городах для того, чтобы к столу подошла разносчица, необ¬ходимо вспомнить все известные и неизвестные ругательства.
Спиртного мы заказывать не стали – перед нами сидело живое доказательство вреда алкоголя…
Гном попытался рассмотреть меня и Криса подробно. «Попы¬тался», потому что ему так и не удалось сфокусировать на нас взгляд, и он, уронив голову на стол, невнятно произнёс:
- Люди… небось еще и наёмники…
- Ну да, а что? – спросил Крис.
Гном неожиданно зарычал.
- Запомни, человечишка! Больше троллей я ненавижу только эльфов, больше эльфов – только наёмников, а больше наёмников – только людей! А уж про людей-наёмников я вообще молчу…
Крис только пожал плечами – мол, мне-то что? А вот я почувст¬вовала себя несколько уязвлённой…
- Послушайте-ка… уважаемый… - один Ратар знает, каких уси¬лий мне стоило назвать гнома уважаемым.- А чем вас, собственно, не устраивают люди? Ну насчёт троллей и эльфов я молчу - трол¬лей я всегда недолюбливала, а эльфов побаивалась, но люди? Что в них такого плохого?
Крис удивлённо шепнул мне на ухо:
- Слушай, я понимаю что он пьяный, но ты?!
Я процедила сквозь зубы:
- Заткнись и не вмешивайся, иначе я начну разделять его точку зрения.
Гном, не ожидавший такого поворота даже протрезвел. Не со¬всем конечно, но всё-таки.
- Эй, цыпочка, ты что, со скалы свалилась? Люди – самая*… раса из тех, которые я встречал до сих пор, и это говорю тебе я, Ардак сын Дратека!
Я только усмехнулась.
- А скажи мне, Ардак сын Дратека, есть ли у тебя хоть одно до¬казательство твоих слов?
Гном слегка ошалел.
- Нет, цыпочка, я конечно знал, что вы, люди, с прибабахом, но чтобы настолько…
- Да нет, гном, правда! Вот я тебе могу сказать, что троллей я не¬долюбливаю из-за того, что они все сплошь горлопаны и похаб¬ники. Эльфов я побаиваюсь из-за того, что не знаю чего от них ждать, да и магия у них поизощрённей людской будет. А ты? По¬чему ты не любишь людей.
Кажется, на нас стали оглядываться. Ардак завёлся.
- Ты, цыпочка, хочешь знать, почему я племя твоё на дух не пе¬реношу? Так вот, слушай! НИКТО из людей не держит своё слово!
- Почему же? – возразила я, - рыцари всегда держат своё слово.
- Так то рыцари…
- Но рыцари тоже люди!
Дальнейший наш разговор передам как диалог.
Ардак сын Дратека (далее АсД): Вы, люди, жадные!
Лиарелла Креттенборг (далее ЛК): Да нисколечко! (обращаясь к разносчице) Эй! Кружку пива почтенному гному!
АсД (торжествующе): Вот! А гном заказал бы две.
(Все гномы в обеденном зале аплодируют стоя)
ЛК: Если гномы такие щедрые, почему они отказались отпускать металл королевской кузнице Лериалхая по закупочным ценам?
АсД: Так заплатили же гроши! (Люди освистывают гнома) Зато вы, люди, даже разговаривать толком не умеете!
ЛК: Это почему же?
АсД: Да вы наш город как называете? Драканатар-Ханул! Это вме¬сто… (с благоговейным придыханием) Драк-ан-Атар-Ханул!
ЛК (язвительно): А не по той же самой причине гномы не могут использовать общие заклинания? Вы же их даже выговорить тол¬ком не можете, не то что использовать!
(На фоне людского ликования Крис слушает без особого интереса и пялится на декольте разносчицы)
Не буду предавать весь наш диспут. Гном выдвигал обвинения, я оппонировала. Гномы и люди в обеденном зале поочередно ли¬ковали… Закончилось всё тем, что гном ещё слегка подвыпил. А потом полез обниматься, со словами: «Какие же вы люди хорошие! Не то что тролли!» В принципе, его можно понять: восемь кружек эля из двенадцати выпитых им, заказала я.
Постепенно интерес постояльцев к нам охладел. Я и Крис встре¬тились взглядом и … нет, вы знаете ЧТО сделал этот подлец?! Он расхохотался! Он смеялся так, окружающие люди и гномы вновь начали на нас коситься. Никогда не думала что человек – да и во¬обще любое разумное существо может так смеяться… Это были непередаваемые звуки, сравниться с которыми по негативному действию на психику могли только вопли баньши*. У меня на мгновенье промелькнула мысль проверить Криса бесогонным за¬клятием (а вдруг?!), но этот мерзавец уже утирал невольно высту¬пившие слёзы.
- Нет, Лиарелла… опасной с тобой ходить… неважно куда… - всё ещё задыхаясь проговорил он.
Я оскорбилась до глубины души.
- Это ещё почему?
Крис отхлебнул пива из кружки, и, явно сдерживая приступ хо¬хота, объяснил:
- Лия, ты сама подумай. Мы с тобой сейчас в городе, где на рав¬ных живут гномы и люди – без межрасовых конфликтов, но ты умудрилась сесть за один стол с чуть ли не единственным гномом-расистом!
Я покосилась на Ардака, мирно дремавшего прямо за столом. Странно, а мне рассказывали, что пьяные гномы ВСЕГДА хра¬пят… Я решила за него заступиться:
- Он не расист! Он просто пьяный!
Но на Криса накатила новая волна хохота, поэтому ответ я еле разобрала.
- Самое… весёлое… не это.
- А что?
- А то… что ты его ещё…напоила…и заставила поверить в то… что люди – замечательный… народ… Опасная ты девушка, Крет¬тенборг…
Остаток ночи прошёл спокойно. В прочем, не знаю – я спала. Но когда утром я спустилась в обеденный зал, люди и … хм, не¬люди начали оживлённо перешёптываться. Среди них я заметила и своего «знакомого» - Ардака сына Дратека. Он снова сидел в гордом и мрачном одиночестве. Я подсела к нему и спросила:
- Как самочувствие почтенного гнома?
Он помрачнел еще сильнее.
- Это ты меня вчера напоила?
- Я?! Когда я вас в первый раз увидела, почтеннейший, вы были настолько пьяны, что дальше уже просто некуда!
Ардак нахмурился, но промолчал. Заказал себе кружку эля, вы¬пил. Потом произнёс:
- Ну что ж, давай знакомиться, цып… человече! Я – Ардак сын Дратека.
- Я знаю, - язвительно проинформировала я гнома. – Вы вчера мне это уже говорили. Вернее, бормотали…
Гном проглотил насмешку.
- А твоё имя, человече?
- А вам зачем?
- Ну должен же я знать, кому буду платить деньги за работу.
Я насторожилась.
- Какую работу?
Ардак заказал себе ещё кружку эля, отпил и неторопливо начал рассказывать…
Как выяснилось, в Драк-ан-Атар-Хануле давненько лютует не¬жить различного плана (не только вампиры) – от простейших зомби до изощренных убийц баньши. Правда, охотятся они не в самом городе, а в заброшенных шахтах, в недрах Атар-Ханула. Там, по слухам, водятся какие-то твари, которые сотворили маги во время последней войны, ими нежить и питается. Большинство таких «обжитых» шахт гномы засыпали, устроив обвалы, но неко¬торые не смогли. Почему, я толком не поняла – то ли местонахо¬ждение не выяснили, то ли пожадничали золота на гоблинскую взрывчатку, да не в этом дело. Дело в том, что нежить покрупнее – вампиры, живоглоты, кожедёры и, разумеется, баньши, начали охотиться непосредственно на население города. Жертвой одной из таких кровавых вылазок стал брат Ардака. Он стал пищей для стаи голодных вампиров. От своего соседа – на¬чальника пограничной стражи Дельхера, - Ардак узнал, что в го¬род приехала какая-то известная наёмница. Постоялый двор в Драк-ан-Атар-Хануле один, поэтому гном направился сюда, дабы нанять меня, и таким образом отомстить стае, напавшей на брата. Но придя сюда, назюзюкался с горя, а что дальше было, я пре¬красно знала.
Значит, вампиры здесь охотятся, и, судя по рассказу Ардака, не в одиночку… Есть шанс, что королева обитает в Драк-ан-Атар-Ха¬нуле. Но на месте вампиров, я бы перевела её в другое место, осо¬бенно после завала шахт. К тому же, здесь и без того много не¬жити, а значит, борьба за пищу здесь напряжённей, чем где-либо… Но кто знает, что творится в голове вампира? И в любом случае, я не могла не помочь гному.
- Меня зовут Аглера Серая. Я и мой напарник берёмся помочь вам, но, естественно, не бесплатно.
Гном заинтересованно посмотрел на меня.
- Аглера Серая? Та самая?
Я сухо кивнула.
- Да ещё и с напарником. Хо-хо! Нежити придётся несладко! Теперь эти твари поплатятся за все их тёмные делишки! А насчёт денег…
Ардак назвал сумму. Всемогущие боги, пожалуйста, сделайте так, что бы мне всегда платили хотя бы половину от этой суммы! Тогда вскоре, эдак через полгодика, я не то что могу не работать, я смогу поспорить со своей сестренкой – кто богаче. Это при том, что она принцесса, а я наёмница.
Я, разумеется, согласилась на предложенную цену. Вечером Ар¬дак должен был прийти сюда, чтобы проводить нас к входу в зло¬получную шахту, в которой нашли тело его брата.
Гном ушёл, а я довольно потянулась, сидя на стуле. Мало того, что я получила интересующую меня информацию, так мне ещё и заплатят за то, что и так будет оплачено по возвращении в рези¬денцию Ордена.
…Надо будет спросить у гнома – он правда ненавидит людей или он тогда просто нёс пьяную чушь?..
Крис спустился в трапезную ближе к обеду. Я к этому времени уже начала думать – не случилось ли чего? Как вы думаете, что делал этот мерзавец? Правильно, спал! Я в последнее время часто думаю о том, что его жене придётся несладко. Впрочем, это, хвала Десяти, не мои проблемы.
До вечера мы гуляли по городу, обсуждая предстоящее дело. Что взять с собой и тому подобные разговоры… Заодно зашли на рынок и прошлись по оружейным рядам. Крис купил связку ме¬тательных ножей, а я приобрела ножны, которые можно было спрятать под рукавом – такая вещь всегда пригодится. Потом мой друг пошёл на постоялый двор, а я зашла проведать лошадей. Мой Уголёк приветственно заржал, увидев хозяйку. Ураган Криса лишь смерил меня заинтересованно-оценивающим взглядом, сделал какие-то выводы и издевательски фыркнул. Эта скотина всегда казалась мне умнее своего хозяина. И не всегда без¬основательно…
Я как раз гладила Уголька по лоснящемуся боку, когда куча сена в дальнем углу конюшни зашевелилась, и оттуда вылез старичок в помятых лохмотьях. Я решила, что это конюх. Дед приветливо улыбнулся мне, демонстрируя четыре кривых зуба, и спросил:
- Это твой вороной что ли будет? Добрый конь… А ты, видать наёмница?
- Откуда вы знаете? – дедок так заразительно улыбался, что я не могла не улыбнуться в ответ.
- Дык, по снаряжению видно. Да и конёк твой явно не борозду пашет. Скажи мне, девица, ты ведь сегодня на Охоту идешь?
Я удивилась.
- Ну да, а…
- Я много чего вижу, много чего знаю… И про то знаю, что цель твоя – одна-единственная вампирша…
- Кто вы, дедушка?
Дед усмехнулся.
- Неважно. Послушай меня, старого, молодушка. Где вампиршу ту искать, сказать тебе не могу – не ведаю того я. Но могу совет тебе дать. После сегодняшней Охоты, сходи ещё раз на оружей¬ные ряды. Найди там мастера Еся и купи себе другой меч. И ещё тебе совет – не затягивай с визитом к матери и сестре…
Я молчала, пытаясь переварить услышанное. Кто этот старик? Откуда он про меня столько знает? И можно ли полагаться на его советы?
- Милая, подай-ка мне вон то колечко, что у тебя под ногами ва¬ляется!
Я посмотрела себе под ноги. Так и есть – кольцо. И как я раньше его не заметила? И как только дед его среди кучи соломы заме¬тил. Я наклонилась поднять колечко…
… Когда я выпрямилась, старика в конюшне уже не было…
Когда я вошла в комнату, меня трясло по-страшному. Я уже очень давно ничего так не боялась. Крис в это время сидел у меня и собирал необходимые вещи для Охоты. Он вначале не обратил на меня никакого внимания, но потом обернулся и увидел, в ка¬ком я состоянии.
- Что случилось, Лия? Что с тобой?
Я села на подоконник и, более-менее приведя мысли в порядок, рассказала Крису о старике, которого встретила на конюшне.
- …А самое страшное, Крис, то, что у меня нет даже догадок насчет того, кем может быть этот старик! Да кем угодно…
Крис призадумался и спросил:
- А что он имел в виду когда говорил о твоих родственниках? У тебя ведь нет, и, насколько я знаю, не было сестры? А мама давно умерла…
Поколебавшись, я всё же поведала ему о том, что сестра и мать у меня всё-таки есть. Крис воспринял это на удивление спокойно.
- Лия, а ты не думаешь, что это может быть ловушка? Ну, насчёт Лериалхая и королевы вампиров… Может, это она подослала старика? Мы же не знаем, кто он.
Разумно. Предположим, что старик – это нежить. Но кто? Зомби? Исключено – слишком живой вид, и взгляд осмысленный. Вампир? Ха-ха-ха… Смешно… Баньши, вселившаяся в тело ка¬кого-то дедушки? Меня бы баньши не обманула – я слишком часто имела дело с этими тварями, и за всё время нашего «зна¬комства» пришло только к одному выводу: чем их меньше, тем лучше.
Додумать мне не дали – в комнату постучался какой-то мелкий гномик и сказал, что нас ждёт внизу Ардак сын Дратека. Пора за¬няться делом. Наша служба и опасна, и трудна…
Ардак осмотрел нас с головы до ног. Сначала критически, потом смущённо. Крис не выдержал и спросил:
- Уважаемый гном, что-то не так?
Ей-богу, я раньше даже не могла представить покрасневшего гнома. Нет, то есть я могла представить себе эдакого раскраснев¬шегося вояку, но раскрасневшегося либо от тяжкого труда, либо от переизбытка алкоголя в организме. Но чтобы так, явно со стыда…
Ардак сын Дратека смущенно поковырял пол носком сапога, а потом ответил:
- Ну я…раньше думал, что наёмники, они того… с голыми ру¬ками, да хоть на дракона, а у вас вон сумки всякие, оружия полно…
Полно – это сильно сказано. На двоих всего пара 30-зарядных арбалетов (расцеловала бы того, кто их придумал), два меча и всякая мелочь типа ножа за голенищем в сапоге или в рукаве, но с таким комплектом в Ордене каждый чуть ли не спит, так что это не считается. А сумка у нас всего одна – в ней верёвка, пара зелий и пустой мешок. Зачем он нужен, я расскажу чуть позже.
- Я провожу вас до входа в шахту, заодно и расскажу, что от вас требуется, - сказал гном и жестом пригласил нас следовать за ним.
По дороге Ардак рассказал нам, что его брата растерзал до¬вольно-таки известный вампир, работу которого можно распо¬знать по одной примете – у всех его жертв вырван язык и они ни¬когда не становятся вампирами. Похоже на примитивного маньяка с зацикленностью на чём-то одном. Не удивлюсь, если он и при жизни был жестокой тварью. Ардак описал нам его, а затем «обрадовал» - скорее всего, Охота будет не на нежить, а на нас. Этот вампир всегда ходит, пардон, летает, в сопровождении свиты, и как только мы войдём в шахту, попытается нас атаковать. Ничего, справимся.
Ардак оставил нас у городских ворот, где снова дежурил его сосед Дельхер. На прощание они оба пожелали нам ни пуха ни пера, Крис в ответ послал их к бесам. На том и распрощались.
Шахта располагалась метрах в тридцати от городских ворот. На мой взгляд она ничем не отличалась от банальной дыры. Крис сотворил заклятие света и мы спустились.
Со «стен» коридора осыпалась земля. Крошечные рельсы на «полу» едва угадывались под слоем осыпавшейся породы. В общем, унылый подземный пейзаж не блистал красотами.
Я первая услышала лёгкий шелест крыльев. Я не хвастаюсь, я констатирую факт. Судя по лёгким теням, вампиров было трое. Они не стали на нас нападать, вместо этого они стали носиться у нас за спиной, подгоняя вперёд. Ни я, ни Крис долго не могли понять, чего они хотят. Мы шли вперед, навстречу Тьме и Страху.
…Вампиры не учли одного – мы не боялись…
Наконец, твари привели нас на видавший виды подвесной мост (около 150 метров) над обрывом. Сразу стал понятен их план – не вступая в открытый бой, сбросить настырных охотников в пропасть. Так оно и вернее будет и безопасней. Ну-ну…
Я правильно поняла, их было трое: два вампира – один лысый и такой жалкий, что хотелось подать медный грошик, а второй крепкий и белобрысый, как моя покойная мать (я так и не смогла думать о королеве Лериала как о собственной матери), и рыженькая вампирша, мгновенно бросившаяся на Криса. Глупо. Она тут же напоролась на оглушающее заклятье и временно выбыла из игры. Я расстреляла лысого арбалетными болтами, а мой напарник начал заманивать блондинчика (нашего «клиента») на расстояние замаха мечом, что бы убить его так, чтобы тот не упал в обрыв – нам его шевелюру ещё нанимателю нести, как доказательство безвременной кончины. С моей помощью это удалось сделать.
Пока Крис убирал в мешок волосы вампира, я подошла к ещё живой вампирше. Вытащила из кармана крошечный пузырёк с зельем, капнула на палец и прикоснулась им к коже вампирши. Она мгновенно очнулась и взревела. Ничего, после смеха Криса не страшно. Она посмотрела на меня мутными кроваво-красными глазами и прохрипела:
- Пощади…
- Расскажи мне о королеве.
Крис подошёл к нам и встал чуть позади. На месте моего прикосновения к коже вампирши расползалось гниющее пятно.
- Ты отпустишь меня, живая?
Непонятно почему, но мне не хотелось ей врать.
- Ты умрёшь в любом случае, - медленно проговорила я. – Но если ты расскажешь мне о королеве что-то, чего я не знаю, ты умрёшь быстро и навсегда.
- Навсегда… - вертикальные зрачки расширились, на искажённом лице появилось мечтательное выражение. – Я расскажу тебе, спрашивай, живая.
- Зачем вам королева?
- Мы не можем иметь детей, живая, они рождаются мёртвыми. А королева, после определённого ритуала, может. Но не чаще, чем раз в десять лет. Её дети рождаются живыми, но они почти как вампиры… Это трудно объяснить… Ребёнок королевы мог бы помочь нам утолить Голод.
- Постой, - вмешался Крис. – Если королева может иметь детей только после ритуала, почему бы не проводить его над всеми вампирами?
- Этот ритуал предназначен только для одной – самой сильной, ловкой и опасной, той, кого признают королевой. У других не получится.
- Как ребёнок королевы может помочь вам утолить Голод?
- Он сделает наших жертв послушными… и слабыми… Они не смогут нам отказать… И никто не помешает…
Я задумалась над её словами. Крис тоже. Он спросил меня:
- Наверное, он воздействует на людей как и вампиры, но более… масштабно?
- Возможно. – Я вновь обратилась к вампирше. – Но ведь тогда это приведёт к массовой резне. А я не помню, что бы что-то подобное когда-то было.
Она хрипло засмеялась.
- Помнишь, живая. Мэрисланд, шестьсот лет назад…
О, боги, тогда вампиры устроили жуткое побоище. На огромном острове не осталось никого живого. Орден св. Райда и Инквизиция (Трибунала ещё не было) были ошеломлены внезапным нападением, де ещё и с такой жестокостью. Как я могла забыть?
- Так это сделал ребёнок королевы?
- Да, мы называем его Преемником Смерти. Но это был единственный раз… Преемники почти никогда не живут долго… В прошлом году умерла трёхлетняя Преемница…
- Значит, до появления следующего Наследника ждать семь лет? – быстро подсчитал Крис. – А если погибнет королева – десять.
- Шестьдесят… - поправила его вампирша. – Пятьдесят требуется новой королеве, чтобы подготовиться к обряду, а потом ещё ждать десять лет… Убейте меня, я сказала всё, что знала…
- Последний вопрос. Где королева?
- Не знаю… В большом городе… Где именно – не знаю…
Я кивнула. Сначала вампирше:
- Спасибо.
Потом Крису:
- Убей её.
Глава 3.
Хочешь, Я Угадаю, Как Тебя Зовут?
Я решила последовать совету старика и отправилась к оружейнику со странным именем мастер Есь. По дороге встретила много знакомых лиц. Например, Кэт…
"…особо опасна, владеет некромантией. Если вы что-то знаете о Кэтрин Дэнсон, сообщите в Трибунал. Награда – 8 000 золотых".
…Или Вэл…
"…обвиняется в несанкционированной Охоте на нежить и пособничестве Ордену святого Райда. Не пытайтесь задержать самостоятельно…"
Ха, а Вэл оценили дешевле – пять тысяч золотых. Интересно, что за умник «оценивает злоумышленников»? А вон там, на дверях ювелирной лавки, портрет моего наставника по волшебству – мастера Мрака. Этот гениальный человек почти безрезультатно потратил на меня четыре года. Трибунал, похоже, тоже считает его сильным волшебником – семь тысяч золотых за шарлатанов не дают. О, а на позорном столбе, одиноко возвышавшемся посреди базарной площади, мой портрет. Естественно, непохожий. Ого, меня оценили даже дороже, чем Кэт – десять тысяч! Неплохо, неплохо… Интересно, почему? Наверное потому, что мой «послужной список» (или набор предлагаемых услуг?) разнообразней: у меня и убийства, и Охота, и похищения, а у неё – уничтожение семнадцати деревень посредством некромантии. Всего-то…
Мастер Есь держал целую лавку. Правда, небольшую и не слишком богатую. По стенам были развешены, насколько я поняла, самые дорогие экземпляры мечей, кинжалов, арбалетов и тому подобных игрушек. Я с интересом их осмотрела, не нашла ничего особенного и обратилась к мальчишке, скучавшему за прилавком:
- Где мастер?
Он ответил, неохотно и медленно растягивая слова:
- Сейчас позову.
Затем истошно заорал куда-то вглубь помещения:
- Мастер Есь, мастер!
- Не кричи, разбойник. Мои старые уши всё прекрасно слышат, - донеслось до меня старческое бормотание и из соседней комнаты вышел сам мастер. Это оказался гоблин, невысокий даже по своим, гоблинским меркам. Более детально описывать не буду – не знаю, как для вас, а для меня все гоблины на одно лицо. Как и мы для них. Мастер Есь был закутан в нечто отдалённо напоминающее пуховую шаль, а во рту он держал трубку, от которой явственно доносился легкий и приятный запах какой-то травы.
- Что вы хотите? – С поклоном спросил мастер, жестом приказывая мальчишке уйти.
- Мне меч нужен. Что вы можете предложить?
Гоблин вынул изо рта трубку и сказал:
- Но мои старые глаза видят, что у вас уже есть один. И если я правильно понял, что это за меч и откуда он, то новый вам потребуется нескоро…
Да, мастер, ты правильно угадал. На рукояти моего меча оружейное клеймо Ордена, очень похожее на клеймо Трибунала, распознать которое может только истинный знаток оружия или тот, кто носит такое каждый день. В Ордене не принято менять клинок без веской причины, но я чувствовала, что стоит последовать совету старика, которого я встретила на конюшне. Не знаю почему, но чувствую…
- Мне нужен новый меч, - с нажимом произнесла я, - а это – оружейная лавка. Что вы можете мне предложить?
Мастер Есь вздохнул, но спорить не стал.
Он проводил меня в комнатушку из которой пришёл. Она оказалась буквально завалена оружием всех мастей. Чего здесь только не было! Кривые орочьи ятаганы, гномьи секиры, арбалеты человеческой работы… Мастер и я перебрали около двух дюжин различных мечей, пока я не остановила свой выбор на коротком эльфийском клинке. Я начала отсчитывать монеты, а мастер в это раскладывать по местам отвергнутые мной мечи, когда в комнатку вбежал мальчишка, стоявший у стойки.
- Мастер, мастер! Ой… - он нечаянно свалил какой-то меч в чёрных кожаных ножнах. Вместо ожидаемого грохота раздался мелодичный звон. – Там вас того… просят.
Я перестала считать деньги. Вместо этого подобрала упавшее оружие (оно оказалось намного легче обычного) и вопросительно посмотрела на старого гоблина.
- Можно?
Он согласно закивал. Я осторожна вытащила из ножен меч. По светлому металлу вилась изящная чёрная гравировка. Она представляла собой волнистую линию и вязь рун на непонятном мне языке. Мастер округлил глаза.
- Мои старые глаза не видели этого меча, когда я принимал товар от других оружейников.
Он подскочил ко мне и отобрал меч. Сделал ловкий взмах (лезвие красиво описало в воздухе дугу), а затем вытащил из кармана шёлковый платок и бросил его на остриё. Два лоскутка упали на пол у ног гоблина.
- Мои старые руки не держали ничего подобного… - шёпотом сказал мастер.
Я осторожно спросила:
- Я могу его у вас купить?
- Нет.
Я разочарованного вздохнула и вновь стала отсчитывать деньги за понравившуюся мне прежде эльфийскую железяку. Ей-богу, увидев меч с гравировкой, по-другому назвать эльфийский клинок я не могла.
- Этот меч не относится к товару моей лавки. Забирайте даром.
Мальчишка охнул и удрал. Я ошарашено посмотрела на старого гоблина.
- Забирайте, забирайте… Я же вижу какое оружие вы носите сейчас. Мои старые мозги ещё не настолько отупели, что бы не понимать, что кто-кто, а вы найдёте правильное применение этому клинку. К тому же, я всегда недолюбливал Трибунал…
Он отвернулся ещё что-то бормоча. Я спросила:
- А вы, как мастер, можете мне что-нибудь рассказать об этом мече? Или о рунах на нём?
- Что это за меч и откуда он взялся, я не знаю. Но подозреваю, а подозрениями своими я делиться не люблю. А насчёт рун… это маддагар – язык мёртвый, ни один народ в наше время на нём не говорит. С его помощью тёмные маги древности подчиняли себе нежить. Возьмите меч, пожалуйста. Он должен попасть в руки Ордена.
Я шла по купеческому району Лериалхая, куда мы прибыли в тот же день, когда я приобрела меч. Мимо проплывали вывески магазинов, лавок и таверн, красивые дома… Чинно шествовали раздутые от важности и гордости купцы, просили милостыню бедняки, спешила в школу ребятня… И никто из них даже не подозревает, что по улицам сейчас расхаживает та, кто могла бы сейчас спокойно сидеть на троне и слушать пустые разговоры фрейлин, а не шляться по городу в драной куртке, скрыв лицо капюшоном – не дай бог кто-нибудь признает в случайной прохожей Лиареллу Креттенборг или принцессу Леориссию.
Через полчаса поисков я нашла то, что мне нужно – лавку алхимика. Она представляла собой добротное каменное здание с несколькими отделами. Дежурный алхимик, мастер Ириду, осмотрел по моей просьбе меч, и даже перевёл мне рунную надпись: "В твоих руках целый мир". Многообещающе. Я расспросила мастера Ириду о металле, из которого сделан меч. Он только развёл руками. Потом зачем-то огляделся, убедился, что никого рядом нет, и заговорщически прошептал:
- Ваше Высочество, а что вы здесь вообще делаете?
Так, спокойно, Креттенборг… Только не выкинь какую-нибудь глупость…
Я мило улыбнулась и недоумённо приподняла брови.
- Вы обознались, мастер.
- Но…
- Вы обознались, - вновь сказала я, добавляя в голос как можно больше металла.
- Ааа…- протянул мастер, явно считая, что он разобрался в ситуации. – Вы просто похожи на…
Я перебила алхимика*.
- Извините, но мне это абсолютно не интересно. Всего хорошего.
После чего я развернулась на каблуках и поспешно вышла из лавки.
Нет, я конечно понимала, что риск быть «узнанной» всегда есть, но я и не подозревала, что так скоро нарвусь на человека, видевшего и знающего в лицо принцессу. Я и лавку специально выбрала не в центре. Что же мне теперь, «залечь на дно», а Крис пускай занимается делами? Ага, сейчас! Я и не заметила, как села на лавочку в каком-то сквере. Ну попадись мне сейчас тот дед, из-за которого я купила меч! Я бы ему всё сказала…
- Не меня вспоминаешь, красавица?
Старик сидел на яблоне, размахивая клюкой и по-детски болтая ногами. Его присутствию я удивилась даже меньше, чем тому, что он назвал меня красавицей. В последний раз ко мне так обращался родной отец.
Я мрачно посмотрела на деда. Тот расхохотался.
- И чем же ты недовольна, милая? Тем, что тебе выпал шанс изменить свою судьбу, судьбу своего Ордена, а, может, и судьбу всего мира? И не только нашего?
- Ну да, - я позволила себе скептически хмыкнуть. – Я избранная, ты – вестник богов, а Крис – тот вообще миссия света… А что? Мне нравится!
Дедушка слез с дерева, поправил свою потрёпанную серую хламиду и сел рядом на скамейке.
- Всё шутки шутишь? Я мог бы о многом тебе поведать, но это запрещено даже мне. Но я могу ответить на один любой твой вопрос.
- Один? – Подозрительно переспросила я. – А почему не три, как в дурацких сказках про волхвов и говорящих рыб?
- Потому что. Задавай.
- Ну ладно.
Я собиралась спросить, кто он такой, но вдруг увидела неподалёку городскую стражу, явно направлявшуюся в мою сторону и ляпнула, не подумав:
- Ой, а они что, ко мне?
- Да. – Живенько выпалил старик, поднимаясь с лавочки. – Ты задала свой вопрос. Удачи, до свидания, привет сестре и матери.
Он растаял в воздухе. И после этого он будет намекать, на то, что хочет мне помочь?! Мизирский волк ему помощник!
Между тем стражники подошли ко мне. Я быстренько пересчитала их по головам. Насчитала двенадцать и сбилась. Как мне всё это напоминает ночь, когда я убила вампиршу по имени Алгера! Только тогда меня вытащили свои, орденские, а сейчас, похоже, Безнадёга с большой буквы…
- Лиарелла Креттенборг! – Торжественно начал усатый, на форменной кольчуге у которого был знак сокола*. – Мы просим вас…
Ух ты, меня даже просят…
- …пройти с нами, в противном случае…
А он будет, не сомневайтесь, уважаемый!
- … мы будем вынуждены применить…
- Вот это. – Перебил его молоденький парень, демонстрируя мне путы власти*
Их больше дюжины. Я одна. Сумку с зельями я оставила в корчме, в которой мы остановились с Крисом. У меня есть меч, обычный, не 30-зарядный арбалет и пара ножей… но! Их больше дюжины. Я одна. Идти связанной Путами я не хочу. Получается, что выбора у меня нет. Остаётся уповать на милосердие моей родной мамули, но у меня есть подозрение, что о моё аресте она даже не узнает.
- Бес с вами. Ведите.
У меня отобрали оружие и все амулеты, затем отвели в здание городской тюрьмы и посадили в камеру. Меня хоть судить-то будут? Честно говоря, сомневаюсь, иначе бы меня отвели не сюда, а в темницы Трибунала.
Я осмотрела камеру. Застиранное постельное бельё на грязной лавке. Охапка соломы в углу, слава богам свежая. Дырявое ведро на все случаи жизни. Всё. Попытка разговорить моего тюремщика – немолодого мужчину с ярко выраженным слабоумием не увенчалась успехом.
Что ж, разберём сложившуюся ситуацию. Я, адептка Ордена святого Райда, Охотница на нежить, разыскиваемая Трибуналом, в прошлом потенциальная наследница лериальского престола добровольно сдалась в лапы правосудия. Но у меня были на то причины. Во-первых, стражников было НАМНОГО больше, во-вторых, у них были путы власти. Я думала, что меня сдадут в Трибунал, как и положено, будут судить. Тогда, возможно, об этом узнала бы королева Эльтанара и выручила бы меня – всё-таки она моя мать. Мои догадки и предположения оказались неверны, следовательно, надо искать способ освободиться самостоятельно. Эх, почему я не унаследовала отцовского дара?.. Я бы мысленно связалась с Крисом, а он бы отправился в Орден и наши что-нибудь придумали бы… Но это невозможно – технически я знаю, как поговорить с человеком на расстоянии, но вот практически мне удаются только заклинания из группы «против лома нет приёма». То есть такие, которые не требуют умения ощущать магические нити и, соответственно, тщательного плетения.
Вот так, безнадёжно пытаясь придумать план собственного спасения я и уснул
_________________ Мое безумие - мое бессмертие!
|
Вход
FAQ
Поиск
